도발적인 정치인

: 대한민국의 이준석, 오래된 이분법을 깨려 하다.


글쓴이: 니나 파스퀴니
2024년 11-12월

2021년, 이준석 '07이 한국 보수정당인 국민의힘(People Powers Party) 당 대표로 선출되었을 때, 36세의 나이로 한국 주요 정당의 최연소 지도자가 되었다. 일부 사람들은 그의 등장을 세계 반대편에 있는 또 다른 논란의 인물과 비교했다. 진보 성향의 신문 한겨레의 한 기자는 이준석을 두고 “한국에 트럼프가 등장했다”고 표현하며, 젊은 남성들 사이에서 그의 인기를 강조했다. 젊은 남성들은 전통적으로 특권을 누려 왔지만, 오늘날에는 소외감을 느끼고 있다. 이준석의 상대였던 여성 후보 나경원은 이준석이 “분열의 정치”를 이용한다고 비판하며, 이는 전 미국 대통령 도널드 트럼프의 방식과 유사하다고 주장했다.

이준석이 당 대표로 오르기 전 10년 동안 그는 주로 유창하고 당돌한 화법으로 주목받는 정치 해설가로 알려져 있었다. 그의 지지자들은 그러한 자질이 교육과 취업의 극심한 경쟁, 세계 최저 출산율과 같은 뿌리 깊은 문제에 대한 급진적인 해결책을 제시할 수 있다고 믿었다.

반면, 다른 이들은 그가 젊은 남성 유권자들에게 호소하며 여성주의와 성차별 해결을 위한 정부 정책에 문제를 제기하는 것이라고 비판했다. 2021년 서울시장 선거에서 국민의힘이 더불어민주당을 이겼을 때, 이준석은 그 승리를 상대의 “친여성 의제에 대한 집착” 때문이라고 했다. 2022년 대선 동안 그는 여성가족부 폐지를 제안하며 더 이상 필요하지 않다고 주장했다. 그는 소설과 영화가 젊은 여성들이 “근거 없는 피해자 의식을 키우게 만든다”고 주장하기도 했다. 한국에서는 여성들이 폭력 범죄의 압도적인 피해자이며, 경제협력개발기구(OECD) 38개 회원국 중 최악의 성별 임금 격차를 겪고 있다.

그러나 이준석은 자신의 정치가 트럼프식이 아니라고 주장한다. 사실, 그는 자신을 미국의 또 다른 대통령인 버락 오바마(J.D. ’91)로부터 영감을 받았다고 한다. 그는 2004년 민주당 전당대회에서 오바마 상원의원의 연설을 듣고 감동받았다고 말하며, 그때 “연설이 사회에 큰 영향을 미칠 수 있다는 것을 깨달았다”고 회상한다. 이는 사업가나 과학자뿐만 아니라 새로운 시각을 제시하는 유능한 소통자도 세상을 바꿀 수 있다는 것을 깨닫게 해준 계기였다.

이준석은 오늘날 자신을 오바마 초기 시절의 이상에 영향을 받은 정치적 이단아(political maverick)라고 본다: 능력주의, 기회의 평등, 다양한 의견 존중, 자유주의적 세계 질서에 대한 신념 등이다. (그의 연설에 대한 열정 또한 오바마에게서 비롯되었다.) 그는 이 가치들이 어느 정당과도 완전히 일치하지 않지만, 지난 75년간 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나에서 부유한 민주국가로 변모한 한국을 새로운 미래로 나아가는 데 필수적이라고 믿는다.

2024년 1월, 이준석은 이러한 정치적 임무를 수행하기 위해 개혁신당(New Reform Party)을 창당했다. 비록 초기에 몇몇 당원이 탈당하고 지지율이 한 자리 수에 머무르는 어려움을 겪었지만, 그는 2024년 4월 국회의원 선거에서 주요 진보정당 후보를 가까스로 이기며 의석을 차지했다. 해당 지역구의 평균 유권자 연령은 35세로, 한국에서 가장 낮은 편이다. 그의 야망은 분명 더 높다. 그는 대선 출마 가능성에 대해 완전히 배제하지 않았다. 이준석은 한국뿐만 아니라 세계 여러 나라가 겪고 있는 문제들, 즉 출산율 저하, 경제 성장 정체, 그리고 젠더 문제로 분열된 Z세대 유권자들에 대한 하나의 접근 방식을 대표하고 있다. 그는 지지자들이 예상했던 대로 급진적인 해결책을 제안했다. 그러나 일부 한국인들은 묻는다. 그 해결책은 누구를 위한 것인가?

이준석은 서울에서 태어나 자랐다. 그의 어머니는 고등학교 교사였고, 아버지는 신한증권에서 글로벌 영업을 담당했다. 초등학교 6학년 때, 아버지가 싱가포르와 인도네시아로 발령을 받아 이준석은 그곳에서 영국식 학교를 다니며 영어를 배웠다. 이후 그는 서울과학고등학교에 진학했는데, 과학에 대한 열정보다는 학교의 명문 이미지에 더 끌렸다고 한다. 그 후 그는 하버드대학에 합격했다. 과학기술 교육을 목표로 한 한국 정부 장학금 덕분에 전액 학비를 지원받았으며, 신입생 때 하버드 대학 정보기술 부서에서 사용자 지원 직원으로 일하며 과학센터 지하에서 페이스북 공동 창업자들과 함께 컴퓨터를 고쳤다. 그들의 에너지와 열정을 보고 그는 컴퓨터 과학과 경제학을 전공하기로 결심했으며, 자신도 기술 산업에서 일하고 싶어했다.

그러나 이준석이 가장 좋아했던 수업은 정부와 동아시아 언어 및 문명 관련 과목들이었고, 그곳에서 그의 정치 철학이 형성되기 시작했다. 예를 들어, 이준석은 자라면서 박정희 전 대통령이 1963년부터 1979년까지 한국을 이끈 보수 영웅으로 배웠다. 박정희는 한국의 산업화를 이끌었지만, 그 대가로 광범위한 인권 침해와 정치적 억압이 뒤따랐다. 비록 그의 권위주의적인 성향에도 불구하고, 박정희는 특히 보수층 사이에서 경제적 유산으로 여전히 존경받고 있다.

그러나 이준석은 정치학 교수 스티븐 레비츠키가 그 틀을 비판하며 박정희를 의외로 블라디미르 레닌과 비교했던 것을 기억한다. 두 사람 모두 국가의 이익을 개인의 권리보다 우선시하고 중앙 경제 계획에 의존했다는 것이다. 이준석은 한국의 정치적 이분법이 여전히 20세기 역사에 의해 형성되어 있음을 깨닫기 시작했다. 보수주의는 주로 산업화를 지지하는 것으로 정의되고, 자유주의는 민주화 운동에 의해 규정되었지만, 그러한 구분은 이제 부유한 민주국가에서는 더 이상 유효하지 않으며, 새로운 천년을 맞아 재편될 필요가 있었다.

이것이 그의 정치 경력에 불을 붙인 원동력이 되었다고 이준석은 말한다. 즉, 정부의 역할을 최소화하고 개인에게 더 많은 자유와 권리를 부여해야 한다는 고전적 자유주의에 뿌리를 둔 새로운 선택지를 한국 유권자들에게 제공하는 것이다. 이는 개인의 권리가 집단의 복지보다 우선시되어야 한다는 신념을 포함한다.

이준석은 처음부터 정치에 뜻을 둔 것은 아니었다. 대학 졸업 후 그는 귀국하여 3년간 소프트웨어 개발자로 일했는데, 이는 전통적인 군 복무의 대체 경로였다. 그 기간 동안 그는 저소득층 아동들에게 수학을 가르치는 비영리 단체인 배움을 나누는 사람들(Edushare)를 설립했다. 2011년, 26세가 된 이준석은 박정희 전 대통령의 딸인 박근혜의 요청을 받아 그녀의 당, 즉 현재 국민의힘의 전신인 당의 비상대책위원회에 합류했다. 박근혜가 2012년 대선에 출마할 때, 이준석은 젊은 유권자들과의 소통 전략을 조언했다. 그는 전통적인 보수주의가 강조하던 '국가 우선'이라는 주제를 넘어서 '개인의 행복'을 중심으로 한 캠페인을 펼치도록 도왔다. 이준석에 따르면, 이러한 전통적 보수주의 주제는 더 이상 젊은 층에게 매력적이지 않았다.

박근혜는 2016년 영향력 행사 관련 혐의로 탄핵되었다. 한편, 이준석은 국회의원직에 도전하기 시작했으며, 2016년, 2018년, 2020년 국회의원 선거에 출마했으나 모두 낙선했다. 그는 TV와 소셜미디어에서 반기득권적인 입장을 내세우며 캠페인을 벌여 자신의 인지도를 높였다. 2019년, 홍콩에서 중국으로의 범죄인 인도법 반대 시위가 일어나자, 이준석은 홍콩을 방문해 시위대를 지지했다. 그는 양당의 소극적인 태도를 비판하며, 홍콩의 개인 권리 보호가 대한민국의 경제적 이익보다 중요하다고 주장했다.

이준석은 성별에 관한 자신의 입장이 다른 정치적 입장과 일맥상통한다고 말한다. 과거에는 여성 집단을 위한 정책들이 한국 가정에서 남자아이들의 교육이 우선시되던 시절에 의미가 있었을지 모르지만, 오늘날 여성의 권리는 경제와 마찬가지로 빠르게 발전해왔다. 2008년부터 여성의 대학 진학률이 남성을 앞지르기 시작했으며, 최근 몇 년간 20대 남성의 실업률은 그들의 여성 동료보다 더 높아졌다. 이러한 상황에서, 이준석은 대통령 내각에 더 많은 여성 비율을 요구하거나 채용 시 여성에게 가산점을 주는 등의 적극적 우대 정책이 시대에 뒤떨어졌으며, 남성에게 불공평하다고 주장한다. 이는 또 하나의 집단적 복지를 개인의 기회보다 우선시하는 잘못된 접근이라는 것이다.

2021년 국민의힘 당 대표 선거에서 이준석의 발언은 일부 젊은 남성들에게 어느 정치인들도 말하지 못 했던 자신들의 신념을 대변해주는 목소리로 받아들여졌다. 이전에 선출직에 당선된 적이 없었던 이준석은 당 대표로서는 이례적인 당선이었다. 그러나 그는 2022년 대선에서 국민의힘 후보 윤석열의 승리를 도왔다 : 30세 이하 남성 유권자의 59%가 국민의힘을 지지한 반면, 같은 연령대 여성의 국민의힘 지지율은 34%에 그쳤다.

그러나 대선 이후 이준석의 대립적인 스타일은 당 내 다른 구성원들과의 협력에 영향을 미치기 시작했다. 그의 임기 동안 윤석열과의 잦은 갈등으로 문제가 자주 발생했다. 이어 2022년 7월, 이준석은 2013년에 성 접대를 받고 증거를 인멸하려 했다는 혐의로 당에서 정직 처분을 받았다. 이준석은 이러한 혐의를 부인했으며, 경찰은 그를 기소하지 않았다. 그의 정직 처분은 2023년 11월에 철회되었지만, 이준석은 결국 당을 떠나 몇 달 후 개혁신당을 창당했다.

이준석은 "언론의 자유와 사상의 자유"를 촉진함으로써, 개혁신당이 기존 틀을 깨는 사고를 위한 플랫폼을 제공할 수 있기를 바라고 있다. 이러한 정신에 따라, 그는 올해 국회의원 선거 캠페인에서 몇 가지 폭발적인 정책 제안을 했다. 그중 하나는 여성들이 경찰이나 소방관이 되기 위해서는 먼저 군 복무를 해야 한다는 것이었다. 그는 한국의 인구가 감소하면서 군대 규모를 유지할 방법을 찾아야 한다고 주장했다. 또한 65세 이상의 무제한 무료 지하철 승차권을 연간 약 90달러 상당의 바우처로 대체하는 방안을 제안했다. 이준석은 현재의 무료 승차권 시스템이 인구 고령화로 인해 지속 가능하지 않다고 지적하며, 2023년에 한국 인구의 5분의 1이 65세 이상이었지만, 2072년까지는 그 비율이 거의 절반에 이를 것으로 예상된다고 경고했다.

이준석은 이러한 제안들이 논란이 될 것을 알고 있었다. 여성 징병제에 대해서는 여전히 여론이 크게 나뉘어 있으며, 2023년 설문 조사에 따르면 55%가 반대했다. 또한 대중교통 요금 제도는 오랫동안 치열한 논쟁의 중심에 있었고, 이준석의 제안과 같은 계획에 반대하는 이들은 한국의 높은 노인 빈곤율을 지적했다. 이에 대해 이준석은 다른 사람들이 두려워하는 논의를 시작하기 위해 정치적 자산을 소모할 의향이 있다고 말하며, “우리 생애에 문제가 터질 것이라는 것을 알고 있기에, 너무 늦기 전에 이 아이디어들을 테이블 위에 올리고 싶다”고 밝혔다.

이준석은 개혁신당이 성 관련 정책을 포함해 다양한 정책을 논의할 수 있는 장을 제공하기를 바란다. 그는 여전히 여성의 직장 진출에 장애물이 남아 있음을 인정했다. 예를 들어, 출산 후 직장을 그만두는 여성이 거의 절반에 이르며, 30대 후반에 진입하면 여성의 경제활동 참여율이 약 10%포인트 감소한다. 이준석은 이러한 불평등을 해결하기 위해 집단적 혜택에 반대하며, 대신 직장 근처 보육 시설을 지원하는 등의 방안을 통해 개별 여성들이 더 쉽게 노동 시장에 남을 수 있도록 해야 한다고 주장했다. 하지만 출산 후 직장을 그만두는 압박은 개인의 신념이나 행동을 넘어서며, 집단적 문화적 규범과 기대에 깊이 뿌리박혀 있다.

또한 민주주의에서 변화를 실제로 구현하기 위해서는 집단적인 노력이 필요하다. 반대하는 사람들의 신념을 이해하고, 다른 경험에 공감하며, 합의를 구축하는 것이 중요하다. 그러나 일부는 이준석이 과연 그러한 과정을 실현할 의지가 있는지 의문을 제기한다. 8월에 한국 언론은 남학생들과 남성들이 텔레그램 채팅방에서 인공지능 딥페이크 포르노를 유포하고 있음을 발견했다. 수백 명의 피해자는 그들의 반 친구, 교사, 동료 군인들이었다. 한국 여성들은 이를 오랫동안 이어져 온 구조적 여성혐오의 또 다른 예로 보고 있다. 여성들이 특정 분야에서 성취를 이루었을지 모르지만, 이 같은 여성혐오는 여전히 깊이 뿌리박혀 있으며 여전히 추악한 모습을 드러내고 있다는 주장이다. 이에 대해 이준석은 위험이 과장되었다며, “과도한 규제”에 대한 경고를 덧붙였다.

대선 출마에 대한 그의 야망은 어떨까? “한국 언론이 물어보면 저는 항상 모호하게 답합니다,”라고 그는 말한다. 그러나 하버드 매거진과의 인터뷰에서는 “언젠가 대통령 선거에 출마할 기회를 정말 기대하고 있습니다”라고 솔직하게 밝혔다. 이준석이 한국 정치의 오래된 양극화를 깨려는 목표를 달성하고 있는지, 아니면 단지 한국 정치를 더 혼란스럽게 만들고 있는지는 결국 국민이 판단할 몫이다.



사상적으로 이재명이랑 진짜 대척점에 있는 인물인게 신기해서 가져옵니다