벼랑 끝 중국 축구대표팀이 기사회생했다. 하지만 여전히 ‘꼴찌’다.

중국은 15일 중국 칭다오 유스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C조 4차전에서 인도네시아를 2-1로 꺾었다.

앞서 일본, 사우디아라비아, 호주에 맥없이 패했던 중국은 3연패 뒤 값진 1승을 챙겼다. 하지만 C조 최하위에서 벗어나지는 못했다.

1승 3패를 거둔 중국(승점 3)은 3무 1패를 거둔 인도네시아와 승점이 같지만, 골 득실에서 크게 밀리며 꼴찌에 머물렀다. 중국은 일본과 1차전에서 0-7로 대패하는 등 이전에 많은 골을 내줬다.

이날 중국은 전반 21분 베르함 압두웨일이 문전에서 집중력을 보이며 선제골을 넣었다. 전반 44분에는 장위닝이 1대1 찬스를 잡아 침착한 오른발 슈팅으로 인도네시아 골문을 열었다.

패색이 짙었던 인도네시아는 후반 들어 맹공을 퍼부었고, 후반 41분 톰 하예의 골로 추격의 불씨를 살리는 듯했다. 하지만 동점 골은 터지지 않았다.

C조에서 전력상 최하위로 꼽히는 인도네시아는 앞서 사우디아라비아, 호주 등 강호와 비기며 돌풍을 일으켰으나 중국을 상대로 쓴맛을 봤다. 3차 예선 첫 패배.

아직 반환점도 돌지 않았기에 두 팀 모두 월드컵 본선 진출 희망은 여전하다. 애초 월드컵은 32개 팀이 본선에 참가했는데, 2026년 북중미 대회부터 48개 팀이 자웅을 겨룬다. 아시아에는 본선 진출권 8.5장이 돌아간다.

6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 경쟁하는 3차 예선에서 각 조 1~2위가 북중미 월드컵 본선 진출 티켓을 손에 넣는다. 각 조 3~4위는 4차 예선을 치러 남은 티켓의 주인을 가린다. 중국과 신태용 감독이 이끄는 인도네시아는 현실적으로 조 3~4위를 노리고 있다.

경기에 앞서 브란코 이반코비치(크로아티아) 중국 대표팀 감독은 “목표는 플레이오프에 진출하기 위한 조 4위”라며 “인도네시아와의 경기는 전투의 시작이며 긍정적인 결과를 얻으려면 더 큰 노력을 기울여야 한다”고 말했다.

중국 매체 ‘시나스포츠’는 “바레인, 인도네시아 등 플레이오프 진출 경쟁자들을 상대로 승점을 따겠다는 목표는 크게 문제 될 게 없다”면서 “인도네시아와 홈 경기를 시작으로 앞으로 남은 7경기에서 가능한 한 바레인, 인도네시아와 2연전에 집중하는 것도 현실적이면서 전략적인 선택”이라고 짚었다.

드디어 1승을 챙긴 중국은 내달 바레인, 일본을 상대로 3차 예선 5, 6차전을 치른다. 인도네시아는 다음 달 일본, 사우디아라비아와 격돌한다. 두 팀 모두 어려운 상대지만, 인도네시아의 안방에서 경기가 열린다는 게 호재다.