NMB48의 전 멤버가 한국에서 큰 인기를 얻고 있다. 일본의 애니메이션 "케이온"을 롤 모델로 한 4인조 걸밴드 QWER(큐더블유이알)의 보컬로서, 꿈에 그리던 재데뷔를 이룬 이시연(24) 이야기다.


4월 1일에 공개된 곡 "고민 중독"이 한국의 음악 차트를 휩쓸며 인기가 급상승 중이다. 전 HKT48의 ㅁㅇㅇㅋ ㅅㅋㄹ(26)와 전 AKB48의 ㅎㄷ ㅎㅌㅁ(22) 등이 일본인이 한국에서 K-POP 아이돌 그룹의 멤버로 데뷔하는 사례가 늘고 있지만, 한국 출신의 멤버가 일본의 아이돌 그룹을 거쳐 한국에서 활동하는 경우는 드물다.


일한 음악 사정에 정통한 음악 라이터가 이렇게 말한다.


"서울 출신의 이시연은 어릴 때부터 일본의 48 그룹을 동경해 아이돌이 되겠다는 꿈을 꾸었고, 2021년 3월에 열린 NMB48의 추가 오디션에 합격했습니다. 같은 해 8월에 오사카성 홀에서 열린 공연에서 7.5기생으로 첫 선을 보였죠. 큰 눈과 활기찬 말투로 인기를 얻었으며, 2023년 3월에 열린 제5회 AKB48 그룹 가창력 NO.1 결정전에서 개인 최종 2위를 기록하는 등 가창력도 인정받았습니다. 그녀의 롤 모델은 전 AKB48의 와타나베 마유(30)라고 합니다."


그런 시연은 2023년 8월에 같은 그룹을 졸업하고, "다음 단계로 나아가고 싶다. 한국에 돌아가 연예 활동을 계속하고 싶다"고 밝힌 바 있다. 그 '목표'가 걸밴드에 합류하는 것이었다.


채널 구독자 310만 명을 넘는 괴인 가면 유튜버 김게란이 2023년 여름에 타마고 프로덕션을 설립해 걸밴드를 만들겠다고 선언하며 "최애의 아이들" 프로젝트를 시작했다.


유튜브 크리에이터이자 일본 만화 "진격의 거인"의 '단장' 발음을 거꾸로 한 초단(25), "란마 1/2"을 사랑하는 애니메 오타쿠이자 게임 스트리머인 마젠타(26), 유명 틱톡커이자 코스플레이어인 냥뇽녕냥이라고도 불리는 히나(23), 그리고 "시요밍" 이시연을 순서대로 맞이하여 QWER를 결성했다. 각자 리더 겸 드럼, 베이스, 기타, 메인 보컬을 담당했다. 비주얼이 완벽한 멤버들이 맹연습을 통해 밴드로서 실제 연주할 수 있게 되었다.


- 고민중독이 대히트중


QWER는 2023년 10월 18일에 첫 싱글 앨범 "Harmony from Discord"로 데뷔했다. 올해 2월에는 도쿄 아리아케 아레나에서 열린 공연 "Kstyle PARTY"에 출연해 1만 5천 명의 관객 앞에서 세 곡을 선보였다.


4월 1일에는 첫 미니 앨범 "MANITO"를 발매했다. 타이틀곡 "고민 중독"은 드럼과 베이스, 기타 리프가 특징으로 한 번 들으면 귀에서 떠나지 않는 중독성이 있다. 참고로 밴드명 QWER는 키보드의 QWERTY 배열과 온라인 게임의 스킬 배치를 가리킨다. 오타쿠스러운 분위기가 나는 것도 이름의 유래를 알면 당연하다.


"고민 중독"의 YouTube 공식 뮤직비디오(MV)는 1270만 회를 넘는 대히트를 기록 중이며, 한국의 음원 차트 "Melon"의 HOT100에서 1위, 애플뮤직에서 2위를 기록했다. 걸그룹 ㅇㅅㅍ나 ㅇㅇ.ㅂ, ㅇㅇㄹ 등의 사이에서도 음악 프로그램 "쇼챔피언"에서 2위, "엠카운트다운"과 "쇼! 음악중심"에서 3위를 기록하는 등 이례적인 인기를 끌고 있다.


흥미로운 점은 멤버들이 고등학교 교복이나 체육복을 입고 연주하는 모습이다. 일본의 인기 만화 "케이온"에 대한 오마주가 가득하며, 일본의 "케이온" 팬들의 마음을 사로잡고 있다.


이 곡은 일본의 사립학교를 모티브로 하였으며, MV 촬영도 실제로 일본의 지방에 있는 폐교에서 촬영된 것으로 보인다. MV의 스태프 롤에 일본인 스태프의 이름이 많이 등장하고 화면에는 일본풍의 가옥이 많이 확인된다.


스포츠 신문 연예 데스크가 이렇게 지적한다.


"야외에서의 밴드 연주 장면은 1998년부터 2013년까지 간헐적으로 활동한 4인조 걸밴드 ZONE(존)의 영향도 있을 것 같습니다. 멤버들은 토미오카 아이의 '굿바이 바이'를 일본어로 커버한 영상도 공개했습니다. 최근 K-POP계에서는 J-POP이나 일본의 풍경에 대한 동경이 증가하고 있으며, 전 NMB의 시연이 노래하면서 뛰어오르는 '고민 중독'은 도입부를 제외하면 영어 가사가 나오지 않는 것도 일본풍입니다. 마치 '케이온'의 한일 하이브리드 버전을 보는 것 같습니다."


- 생활이 힘들었다는 고백도


NMB48은 5월 22일에 신곡 "이게 사랑인가? (Is this love?)"를 발매했다. 공교롭게도 "고민 중독"처럼 학교 내의 교복 차림과 라이브 회장에서의 스테이지 의상이 교차하는 청춘적인 스토리다. 한편 NMB48 시절, 남성 주간지의 그라비아에서 비키니 차림을 선보인 적도 있는 시연은 프로듀서 김게란과의 인터뷰에서 "NMB48가 있었기에 지금이 있다"고 긍정적으로 이야기하는 한편, 대우에 대해서는 코로나로 인한 아이돌 활동의 제한 등으로 "생활이 힘들었다"고 털어놓았다.


그런 고생을 겪은 시연은 약 한 달 전 공개된 "고민 중독" MV의 리액션 영상에서 기쁜 눈물을 흘리며 아이돌로서의 재출발에 감격했다. "세계적인 아티스트가 된다면?"이라는 질문에 "결혼을 위해 충분한 돈을 모을 수 있을까요?"라며 농담을 던져 웃음을 자아내기도 했다.


"시연은 교복 차림으로 일렉 기타를 들고 아이묭의 대히트곡을 부르는 영상도 공개했습니다. 그녀의 보컬력은 NMB48의 무대에서 단련된 것입니다. 일본의 아이돌 그룹의 최전선에 있었던 경험은 무엇보다 그녀의 강점입니다. 강렬한 K-POP 걸그룹에 거부감을 느끼는 일본의 젊은 남성들도 QWER이라면 충분히 '팬이 될' 수 있을 것입니다" (앞서 언급된 스포츠 신문 연예 데스크)